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4月8日，一向身体健康的慈安东太后突然去世。4月7日，慈安东太后略感风寒，但并未影响上朝议事。这天早晨，她照饲上朝，听完军机处奏报后离开了养心殿。大臣们事后回忆，御容和怡无疾色”，岂料下午就突然身亡而去。初闻此讯，大臣们以为是弄错了，后来才知是真。朝内大臣们又感疑惑，从发病到去逝，未闻传召太医。两位太医也莫知其事，仅在慈禧太后命人匆匆小验之后，太医才从景和门进入钟粹宫瞻视遗体。宫中未留下慈安东太后暴病而死亡的记载，慈安太后的死成了一大疑案。

慈安东太后的死因众说纷纭。较为流行的是《清朝野史大观》中的说法：咸丰死前，怕嗜权如命的兰儿日后会恃仗儿子为皇帝而骄横，危及社稷，曾留有密诏给慈安东太后，大意是若懿贵妃为所欲为，皇后可出此密诏，令左右大臣除之。慈安东太后对此事一直密不告人。大约是在她发现慈禧太后的丑事后，气愤之中流露了这一秘密。慈禧太后闻知后日夜心绪不宁，李莲英便向主子献“割股疗疾”之策，待慈安东太后一日小恙，便如法炮制，煎药送去。慈安对此倍受感动，遂当面焚毁咸丰帝所遗密诏。把柄虽然没有了，但一生逞强好胜的慈禧太后，自以为在咸丰帝面前战胜了包括皇后在内的后宫佳丽，却不想二十年来竟还被人看低，心里既恨咸丰之薄情，又恨慈安东太后之高居其上，必欲去之而后快。急于为主子立功的李莲英，在主子授意纵容下，亲自买来毒药，放在“克什”（点心）里，差太监送给刚刚退朝的慈安东太后，胸无城府，根本不是权力场上的人物，不会时刻戒备，慈安东太后吃了两枚点心，便觉腹痛难忍，下午就去世了。

由于慈安东太后死亡，最终确定了慈禧独揽大权的局面。李莲英这个当年咽着口水羡慕李老公的小男孩，终于登上了他梦寐以求的内廷大总管赏三品顶戴显赫地位，圆了黄梁美梦。

李莲英平日里好给慈禧太后讲些鬼故事，因慈禧太后平日喜欢听神鬼故事。慈禧太后忽然有一天深夜见嘉顺皇后和慈安太后向她扑来，大叫着“你还我命来!”慈禧太后吓得大叫起来：“来人呀！”

李莲英急忙跑进来，点亮蜡烛。“太后，您怎么啦?”忙替她抚胸压惊。慈禧太后惊魂难安，“她们……两个让我还命……”李莲英一时摸不清头脑，“是谁?哪两个?”

从此之后，慈禧太后半步也离不开李莲英，夜间也不敢息灯。还是睡不踏实，把个李莲英折腾得晕头转向。于是，李莲英便编造“神仙献花”故事来取悦主子：“奴才昨夜梦见您坐在莲花座上，许多神仙来给您献花致礼，其中还有孙悟空哪。”慈禧太后笑着说：“你在瞎编。”李莲英一本正经地说：“是真的。孙悟空连玉皇大帝都不怕，说明您是大恩大德，他来给您献花，您可成了老佛爷!”

慈禧太后又惊又喜：“小李子，你刚才说什么?”

李莲英跪下一边叩头一边说：“奴才祝老佛爷洪福齐天!”这下可让慈禧心中乐开了花，十分高兴。

王公大臣第二天，一起观戏。李莲英扮成小丑在台上蠢滚，冷不丁抛出一条长幅，上写“祝老佛爷万寿无疆”！慈禧激动得眼泪流了下来。”一些趋炎附势的大臣们也忙着叩头：“祝老佛爷万寿无疆!”

“都起来吧！传我口谕，以后宫中就这样称呼我吧!”此后不几天，慈禧太后在李莲英建议下，搬到西六宫之中最大的储秀宫里居住。

皇帝才称“老佛爷”，这是清朝祖制。因而慈禧自称老佛爷引起恭亲王不满，他要求慈禧遵从祖制，撤销这个自称，并对李莲英有所指斥。

李莲英却说：“老佛爷，历朝先皇在世皆称老佛爷。如今皇上年幼，朝政大事全靠主子，称老佛爷有何不可!恭王目中无人，该给他点颜色看看。”

协助慈禧成功地发动了辛酉政变，她当政之初，诸事多赖这位小叔子恭亲王。不过，眼下时机还不到，她说了声：“此事不要过急，慢慢来办。”

慈禧太后在光绪八年（1882），重用其貌不扬而志高心雄的阎敬铭（字丹初）整饬户部，牵出了早已结案的云南报销案一事。此事涉及现任军机大臣，原户部尚书王文韶和宗亲景廉。面王文韶又是恭王一系的军机大臣沈桂芬的门生，随后，就有御史邓承修、张佩纶等人上奏弹劾军机，王文韶引咎辞职，补上了两朝帝师翁同和与潘祖荫。从而使恭亲王脸上不光彩。

法国在光绪九年至十年（1883—1884），侵略越南，刘永福率黑旗军大败法军，击毙法军司令李维业，一时间朝野上下主战声调颇高。但主持军机处和总理衙门的恭王对战事并不乐观，不愿轻易言战。被暂时胜利冲昏头脑的慈禧太后，不满恭亲王“维持和局”的主张，直接派醇亲王参与筹划战事，李莲英则指使拜把兄弟刚毅密使御史吴峋上折称“枢臣皆疾老疲累”，要求撤换全班军机参劾恭王。

在慈禧太后决定对法一战之际，法军由孤拔率领，攻占了越南首府顺化及大片越南领土，使滇、桂边防骤然出现危机。有个宗室左庶子盛昱上奏请求将“军机大臣交部严加议处……责令戴罪立功。”折子经李莲英转呈慈禧后，却留中不发。李莲英进言道：“老佛爷，这可是个绝妙机会。何不借此让醇壬取代恭王。有七爷在，还愁不能左右军机吗?”

慈禧太后说：“就怕七爷身份有所不便。”

李莲英接着说：“这有何难!七爷在幕后指挥即可，而老佛爷只要抓牢七爷就行了。”

慈禧太后说：“小李子，怎么让七爷明白此中意思，就看你的了。”

此时李莲英唤来徒弟李三顺：“快去找孙大人来。”这“孙大人”乃是工部左侍郎孙毓汶，为人奸滑，工于心计，为恭王所不齿。他对醇王是刻意奉迎，对李莲英极力巴结行贿。慈禧寝宫有座精美的西洋自鸣钟，就是孙毓汶送给李莲英，又由李莲英孝敬给他主子而送的。

孙毓汶急急入宫，与李莲英见面后又塞给一张银票。“自家兄弟，何必这么客气。”李莲英收起银票，诡秘言道：“孙大人，时机来了，老佛爷想改组军机处，总得找可靠的人你去找七王爷商议商议，明早让七爷递牌子。这事办好了，少不了你的好处。”孙毓汶连连点头，“多谢李总管栽培，我这就去办，忠心效劳。”

醇亲王十年来似乎与政事隔绝，自儿子入承大统，至高尊荣也为他带来至深警惕。如今静极思动，也深知自己不能象恭王那样以亲贵领军机。而孙繁汶却另有说辞：“朝廷少不得王爷，成宪亦未见得不可变更。只要找些肯听话的，一样能大展王爷的抱负。”醇王明白慈禧太后看中自己的原委所在。经过密谋，次日，撤销全班军机和新的枢臣名单的上谕同时发出，以礼亲王世铎为领班军机；孙毓汶以工部侍郎在军机行走。同时，另一道谕旨给军机处：“遇紧要事，与醇亲王奕譞商办。”

王世铎，为人怯懦而毫无主见，亲贵王爷中最无架子的是他。一次李莲英给他按礼跪安，他竟还之以跪，一时传为京中笑料。上谕发出后，有人开玩笑说，王世铎是当初那一跪得来的回报而得志。

光绪十一年（1885），中法战争之后，醇王建议设海军。清廷遂设立海军衙门，由李鸿章专司其责，以醇王为总理大臣，节制沿海水师。

慈禧太后在光绪十三年（1887）的一天傍晚，躺在摇椅上，对为她捶腿的李莲英幽幽的说：“小李子，皇上年满16岁了，该成亲了。”依照清制，成亲意味着皇帝亲政。李莲英明白主子的心意。“老佛爷，按老规矩该给皇上成亲了。不过，到18岁册立皇后也不算晚呀！”

慈禧太后说：“对，到18岁。再过两年也不晚。不过，皇上16岁了，我再垂帘听政，似乎说不过去。”

李莲英凑到慈禧耳边说：“奴才知道。16岁的孩子还不大懂事。”慈禧便高兴地拍了李莲英的腮帮子。

慈禧太后隔日上朝后，下谕道：“明年归政。”醇王及大臣们相继上疏，光绪帝亦再三恳请太后继续训政。经一番文章作过之后，慈禧便应许继续训政。

慈禧太后仍然心事重重，两年训政总要结束的，这以后的日子怎么打发……她想得直叹气。李莲英见主子愁眉不展，便传来李三顺学狗叫狗跳，想博主子欢颜一笑。结果使慈禧太后更心烦，斥令都滚蛋。李莲英叩头如捣蒜，连称“奴才该死!奴才该死!”过了一会，慈禧见李莲英坐在宫外流泪，满脸委屈之相，不由心生怜爱。“小李子，起来，这宫内也太闷人了，咱们去御花园溜弯去。”

慈禧太后来到御花园，李莲英便说：“老佛爷，快看，多漂亮的牡丹花！”慈禧过去一看，“真是白带你来这么多趟，连牡丹和海棠都分不清。”“我的眼怎能和老佛爷比呢。”李莲英的话，使得一旁的李三顺有所醒悟，明白了李莲英为何在老佛爷面前久宠不衰的意图。

慈禧他们回到储秀宫，已是掌灯时分。李莲英伺候慈禧太后漱洗上床，试探地说：“老佛爷，您日理万机不辞辛苦，皇上也该体谅才是。南方长毛闹事那些年，多亏老佛爷您镇得住，否则半壁江山就难保了。如今您又培育了皇上，照历朝祖宗的规矩，皇上该修座园子，奉养老佛爷才是。”

慈禧太后说：“如今朝廷正在难处，又是赔款，又是办海军，我怎能提修园子的事呢?”

李莲英边看慈禧太后脸色，边说：“朝廷处处想省，打了胜仗，还要老佛爷拿出自己钱赏他们。就说马尾那里吧，办了个船政局，造了十几条船，半天功夫就叫洋人轰了个精光，几百万银子扔进了大海。奴才真正心疼。钱扔在水里，还听个响声。几百万银子造兵船，影儿还没见，就都没了。也不知那是些什么船，值不值那些个钱。有得他们胡花，还不如老佛爷您来花。”

慈禧太后说：“难为你这么明白，可同治十二年（1873）的事你也知道。一想起来，我就伤心。”

那年重修圆明园引起的风波。当时，恭王和慈安东太后极力反对，事情泡了汤。李莲英得知此事，精心地说：“就依老佛爷您的功绩，即便今天恭王仍在军机，也不便说什么的。况且如今是老佛爷您一人拿主意，事情一定能办得顺顺溜溜的。”

慈禧太后说：“对，趁这会我一个人拿主意，我一定为自己好好拿个主意，可是钱呢?”

李莲英忙答：“找七爷和李中堂他们要呀。李中堂上折说办海军，一条铁甲船就是一两百万银子。不过也不见得真要那么多。只要七爷和李中堂手紧一点，无论如何也可以省得出一座园子来。”